В центре зала — постамент, на котором каменный трон. И на нем извивается, колышется огромный полосатый аспид, раскрывая пасть и заглядывая в самую душу. Притягивает, гипнотизирует. И я иду. К нему. Бездумно, безэмоционально. Просто иду, потому что, видимо, так надо.

Я сажусь на трон, и аспид обвивает меня, как веревкой. Он скользит по мне, подбираясь все ближе к шее. Он скалится и выгибается. И я бы сказала, что слышу его шипение и ядовитое дыхание, что ощущаю омерзение от его скользких прикосновений. Но ничего этого нет — ни звуков, ни ощущений.

Голова аспида уже напротив моей, его взгляд вонзился в мои глаза — затуманивает, дурманит. А потом змей медленно тянется к моей шее, раскрыв пасть с острыми верхними клыками.

— А вот это ты брось! — вдруг слышу я очень близко низкий мужской голос. Рядом со мной — таинственная фигура в черном плаще с капюшоном, скрывающим лицо. Рука вытянута, держит за шею аспида и стягивает его с меня, освобождает от пут его длинного гибкого тела мои руки, плечи, ноги… Мужчина — высокий, сильный, в зрелом возрасте. Я его не знаю. Но голос… голос — знаком, будто откуда-то из другой жизни.

— Ты почему здесь, Дария? Как ты вообще могла послушно, словно зомбированная, прийти сюда?

— Не знаю. Мне казалось, так нужно.

— Нет, не сейчас. Очень рано. И точно не из-за аспида. Почему ты поддалась? На тебе же защита старейшин!

— Не знаю.

Темная фигура вытянула вторую руку, произвела несколько пассов над моей головой.

— Испугалась. Все понятно. С младенчества хранишь в себе этот ужас. Но я не для того тогда отобрал тебя у проклятия и вернул матери, чтобы сейчас ты сама становилась перед ним безвольной куклой из-за врожденного страха. Твоя фобия оказалась сильнее защиты старейшин — да это же нонсенс! Ты настолько сильна, Дария, что даже твой страх сильнее магии древних демонов! Обезвреженный тобою же змей слегка задел тебя клыком в бессильной злобе, а ты перепугалась и послушно полетела сюда! Пойми, Дария, либо ты ликвидируешь проклятую панику раз и навсегда, перешагнешь, задавишь, либо в какой-нибудь другой раз я просто не успею. И ты останешься здесь. В пустоте. Один на один с аспидом. Навсегда. Вечный страх, вечная жуть!

Он отчитывал меня, как учитель нерадивого школяра. Но таким теплом веяло от незнакомца! Почему-то он казался таким родным! Наверно, потому что он спас меня в младенчестве? И он знал мою маму?

«Жаль, что я ничего не помню. Надо вспомнить. Надо вспомнить!»

— Немедленно возвращайся назад. Еще немного, и ты просто не успеешь вернуться. И это будет преступление с твоей стороны — так бездарно погубить свою силу, умереть так рано!

«Что? Умереть? У-ме-ре-е-еть?! Да вы что? Не-не-не-не-не! Я на это не подписывалась!»

— Давай, девочка, ты сильная, для тебя это просто! Включи магию и лети назад!

«Включи магию? Магию…»

И снова я услышала в себе какой-то древний, первородный зов, снова по заледенелым жилам побежала огненная кровь. Подушечки пальцев обжигало маленькими молниями. Я чувствовала иллюзию сверхзвуковой скорости, перед закрытыми глазами пролетали галактики. А затем я словно вынырнула из воды, вдохнув шумно воздух.

Я лежала в каком-то сумеречном помещении, на полу, в виде звезды (руки и ноги в стороны), с разорванной блузкой и оголенной грудью. А демон Визард водил по ней пальцами и что-то бормотал.

«Ах, ты ж, гад! Я, значит, без сознания, а ты уже решил воспользоваться?»

Привязана я не была, а потому мой крепко сжатый правый кулачок резко метнулся в скулу ректора.

* * *

Ректор Визард

Я испытывал неожиданную гордость за новенькую. Как будто это я был ее наставником, я развил в ней дар и научил им пользоваться. Конечно, это было не так. Но то, что у нее прекрасно все получилось, в первый же день ее попадания в закрытую академию, меня переполняло каким-то восторженным чувством сопричастности.

Амулет прекрасно втянул силу проклятия — оно преобразуется в нем в чистую магию. Мой медальон — сложный артефакт, с множеством возможностей. В том числе — преобразователя темной магии. И чем больше он втягивает и очищает, тем сильнее становится.

А потом что-то пошло не так. Глаза Дарии были открыты, но совершенно пусты, стеклянны. Неужели она?.. Я провел быструю диагностику.

«Так и есть — Дария летит в пустоту. Но почему? Ритуал старейшин должен был ее полностью защитить! Даже если бы этот проклятый аспид ее укусил, она бы лишь ощутила боль, и даже сознания не должна была бы потерять!»

Я глянул в сторону Гарри. Профессор и адепты дружно приводили Даниэля в чувство. Работы там было еще очень и очень много.

«Выбора не остается. Я сам буду ее возвращать! Запретом меньше, запретом больше — уже не важно. Я не дам ей вот так просто взять и уйти по непонятной причине!»

Я быстро начертал в воздухе руны портала. Миг, и я с Дарией на руках — в ритуальной комнате своего дома, находящегося на территории академии.

Комната всегда готова к ритуалам: нестираемые звезда и круг, зелья, нужные книги, свечи, кисточки для начертания рун и прочее необходимое. Сейчас это как нельзя кстати: медлить нельзя — руки Дарии все холоднее, глаза все безжизненней.

Я укладываю девушку в звезду, вытягиваю ее ноги и руки. Трясущимися вдруг пальцами пытаюсь расстегнуть пуговицы блузки — нужно написать руны на теле Дарии. Ничего не выходит, и я в нетерпении просто рву ткань и блузки, и лифчика. Не до деликатности. Выпишу новенькой потом премию, чтобы приобрела себе приличный гардероб.

Кисти и магические чернила всегда наготове. Я усердно вывожу на животе и ключицах Дарии древние руны. Наконец, все написано. Положив пальцы на грудь девушки, я теперь ими вычерчиваю магические литеры, шепча древние заклятия.

Грудь Дарии такая красивая, упругая, нежная, с острыми сосками. В ладонь легко ложится каждая грудка, как будто специально предназначенная именно для моих рук… Но я не позволяю себе думать в этом направлении — более неподходящего времени просто не найти!

Ритуал только начался, как вдруг взгляд девушки стал вновь осознанным. Она быстро оценила свой внешний вид, и я увидел, как в глазах ее вспыхнул гнев. Я не успел еще ничего объяснить, как мне в скулу прилетел хук справа. Довольно болезненный, надо сказать.

Я мог предвидеть что угодно, любую ее магическую атаку я бы отразил с закрытыми глазами. Но она не ведала своей волшебной силы, а потому воспользовалась совершенно варварским оружием — кулаком!

«И вот что с ней делать?»

Она не дала мне возможности подумать, набросившись на меня со всей дури и колотя, куда ни попадя. И этого я уже стерпеть не мог. Один удар — да, но не побои!

«Сумасбродка бешеная!»

Ректор Визард